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    见不得人的事，通常在午夜时分进行。譬如私党密会。

    子时，刘瑾外宅的密室当中。

    常风、刘瑾、焦芳、张彩对坐着。

    常风喝了口茶：“焦部堂、张兄，你们隐藏的够深的。这么多年了，我竟未发现你们是刘公公的人。”

    焦芳和张彩沉默不言。

    刘瑾打圆场：“他们是我埋在刘、谢身边最隐秘的盟友。自然要隐秘行事。”

    当着焦芳和张采的面，刘瑾得给他们三分薄面。没直说他们是棋子，只说是盟友。

    焦芳道：“以前对常帅爷多有得罪。那是为了麻痹刘、谢。还请常帅爷多多包涵。”

    张彩道：“常兄切勿记恨。我们的身份关系到皇权、臣权之争的成败，自然要守口如瓶。”

    常风笑道：“我没有记恨你们。我只是觉得你们藏得够深，是合格的暗桩。行事之隐秘堪比我们锦衣卫。”

    刘瑾亲手给常风续了一杯茶：“好了，谈正事吧。”

    常风问：“关于虎罪箱，你们了解多少？”

    焦芳答：“最近半年，刘、谢通过刑部督捕司，一直在暗中搜集宫内八位公公的隐事。将隐事整理成册。我听刘健说，一共整理出了六箱隐事。他们准备在十日后将隐事公诸天下，随后跪谏逼宫，逼皇上舍弃八位公公。”

    常风问：“都是些什么隐事？”

    焦芳尴尬的一笑：“这个.”

    刘瑾道：“都是自家人，无需避讳。常爷问你什么，你实话实说就是。”

    焦芳只得实话实说：“贪污纳贿事有之，任人唯亲事有之，卖官鬻爵事有之，强占民田事有之，强娶良家女子为对食事有之，栽赃陷害排除异己事情有之，弄权欺君事有之，豢养死士事有之，私藏甲胄兵器事有之用刘、谢的话说，此乃八虎九大罪。”

    刘瑾尴尬得恨不能脚抠四合院。

    腐朽的文官集团干的勾当，八虎一样没少全干过。

    常风看了刘瑾一眼。刘瑾连忙道：“这些都是文官对我们的栽赃。”

    常风追问焦芳：“虎罪箱藏在何处，刘、谢没对你们透露只言片语嘛？”

    焦芳摇头：“刘、谢只说六大箱罪证存放在全天下最安全的六个地方。并未明言在何处。”

    常风道：“天下最安全的六个地方？天下之大，寻找六个虎罪箱犹如大海捞针。”

    张彩插话：“有个人应该知道六个木箱的藏匿之处。”

    常风与张彩对视一眼：“你说的是刑部督捕司郎中燕晓齐吧？”

    督捕司这些年一直是文官手中的小厂卫。专为文官办秘密差事。

    上一任督捕司郎中是燕晓柳。数年前燕晓柳“暴病而亡”，稀里糊涂死了。燕晓柳有个弟弟，名叫燕晓齐。此人只是举人身份，在地方上当县丞。

    刘、谢两位阁老加上八位部院大臣联名力保，破格提拔燕晓齐进京，担任督捕司郎中。

    从正八品县丞到正五品郎中，燕晓齐等于连升六级。举人出身的人得如此重用提拔，自永乐朝官制稳定后，就没有如此先例。

    收集“虎罪”之事，定然是燕晓齐负责的。

    刘瑾在一旁道：“对付旁人可以威逼利诱。对付燕晓齐利诱是无用的，他跟我们有杀兄之仇。”

    “威逼亦无用，燕晓齐有刘、谢和一堆部院大臣做靠山。且他兄长‘暴病而亡’，他很是小心。即便架着小妾睡觉，房外都要有二十名督捕司的好手护卫。”

    常风问了一句：“当初燕晓柳‘暴病而亡’，是你们八位公公指使人做的？”

    刘瑾尴尬的一笑：“谷大用做的。”

    常风微微点头：“嗯，晓得了。若换作平时，我不会动燕晓齐。因为燕晓齐之于文官，犹如我之于八位公公。”

    “动他，等于跟文官们撕破脸皮。”

    “可到了图穷匕见、双方生死存亡的关键时刻，大家已经撕破脸皮了，就没有什么好顾及的。”

    刘瑾道：“你的意思是，对燕晓齐用强，逼迫他说出虎罪箱的下落？”

    常风没有正面回答，而是话锋一转：“刘公公，你跟其余几位公公平时若跟张永一般清廉自守、问心无愧，又岂会被文官们抓住小辫子？”

    说完常风起身：“我也不知道，这一遭帮你们是对是错。”

    刘瑾连忙道：“你帮我们等于帮皇上。帮皇上是没错的。”

    “再说，刘、谢恨不能置你于死地。帮我们，等于帮你自己。”

    常风没有接话，默默离开了刘瑾外宅。

    翌日上晌。常风没有去锦衣卫，而是派人将钱宁、王妙心、石文义、张采、巴沙还有徐胖子叫进府中议事。

    八虎可以在文官身边埋暗桩，文官亦可在锦衣卫中埋暗桩。

    值此生死存亡之际，常风不得不谨慎一些，将议事地点放在自家府邸。

    常风道：“定国公。交托你办一件重要的差事。”

    徐胖子笑道：“这二十多年来，咱哥俩一直是一条绳上的两只小蚂蚱。什么重要的差事，你尽管吩咐老子便是。”

    常风道：“我给你两百名大汉将军。你带着他们南下，秘密接夏姑娘提前进京。”

    徐胖子问：“你让夏姑娘提前进京？”

    常风微微点头：“夏姑娘提前进京，皇上才能提前大婚。皇上提前大婚，才能提前亲政。”

    徐胖子道：“明白了。”

    常风将自己的腰牌交给了徐胖子：“两百名大汉将军已在京郊北藏驿聚齐，你带我的腰牌立即去北藏驿。”

    “接下来我要跟弟兄们商量另一件事。这事太脏，我们自己掏大粪就行了。你是堂堂公爵，还是别沾染上这件脏事。”

    徐胖子拿着腰牌在手里掂了掂：“什么事能比二十年前我跟你一起跳粪坑找赃银还脏啊？罢了，你不愿让我知道，我也不强求。先走一步。”

    徐胖子走后，常风对五名心腹说：“我打算绑督捕司郎中燕晓齐的票。”

    钱宁脱口而出：“这是到了跟文官们撕破脸皮的时候了？”

    常风颔首：“没错。事情已经到了图穷匕见的地步。这一回，八虎、厂卫跟文官集团既分胜负，亦决生死。”

    石文义有些兴奋：“嘿！受了文官这么多年窝囊气，终于要扬眉吐气了。”

    常风却道：“胜了他们才能扬眉吐气。若败了八虎也好，在座的诸位也罢，全都要身陷不测之地。”

    “好了，言归正传。成败的关键在于找到虎罪箱。找到虎罪箱的关键在于绑了燕晓齐。”

    “锦衣卫是皇上手中的袖中匕。燕晓齐是文官的袖中匕。他一定知道虎罪箱的下落。”

    钱宁道：“不好办。据我所知，燕晓齐的府邸有三百名督捕司的好手守卫。他出入很小心，身边亦有好手保护。”

    巴沙附和：“指挥使说的没错。这燕晓齐知道厂卫欲除他而后快。又有他兄长的前车之鉴。身边守卫之严.犹如一只竖起倒刺的豪猪。”

    常风却道：“我在锦衣卫办差二十多年有个心得。越是看着难办的事，反而越简单。”
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